El Museo Afroamericano Internacional de Charleston ofrece una nueva mirada a la historia

El Museo Internacional Afroamericano (IAAM) en Charleston se encuentra sobre pilares redondeados que evitan que la estructura toque el suelo en Gadsden's Wharf.

Hay una razón para ello: el arquitecto de IAAM, el fallecido Henry N. Cobb, consideró el sitio como “tierra sagrada” porque era el punto de entrada para los incontables miles de africanos que fueron traídos a Carolina del Sur como esclavos, muchos de los cuales murieron allí poco después. llegada.

Las historias de Charleston y la trata de esclavos en América del Norte están inextricablemente entrelazadas, y esos hilos son visibles desde el momento en que el visitante pone un pie en el campus de IAAM.

Una pared de mármol negro reflectante presenta un poema de Maya Angelout que concluye: “Me levanto, me levanto, me levanto” y está flanqueada por figuras abstractas arrodilladas esculpidas en concreto.

Cerca de allí, un contorno de ladrillo traza las dimensiones del almacén donde se guardaba a los esclavos antes de ser vendidos en una subasta. Las condiciones allí eran primitivas y muchos hombres, mujeres y niños no sobrevivieron en esa casa.

Una fuente frente al muelle contiene siluetas de figuras humanas atrapadas entre los puertos de salida de África y los puertos de llegada de América del Norte y del Sur, mientras el agua sube y baja con las mareas.

Charleston es una parte crucial de la experiencia estadounidense con la esclavitud porque aproximadamente la mitad de los africanos traídos aquí como esclavos llegaron a través de Lowcountry. El museo, que abrió al público a finales de junio, es el segundo museo afroamericano más grande del país, detrás del Smithsonian, dijo Tonya M. Matthews, Ph.D., presidenta y directora ejecutiva del museo.

Si bien el IAAM ofrece a los visitantes la oportunidad de ver artefactos de todo el mundo, la experiencia del museo busca hacer más que exhibir artículos centenarios. La experiencia ofrece a la diáspora africana una base para explorar el mundo en general, desde la prehistoria hasta el presente.

La fuente ayuda a preparar el escenario, pero el interior del museo da vida a una multitud de historias que surgen de una fuente común.

El recorrido comienza con una película de 18 minutos sobre la experiencia transatlántica, que combina fotografías e imágenes de video para "darle una idea de todos los temas del museo", dijo Matthews. "Se extenderá desde, digamos, Tombuctú, las civilizaciones antiguas (y) llegará hasta el período de la esclavitud, y continuará".

El componente internacional es evidente desde este primer momento de entrada, que lleva a los visitantes a través de las exhibiciones, desde una exhibición sobre el primer caso registrado de cultivo de arroz humano hace miles de años, hasta un tocado tallado del siglo XIV de la región yoruba de lo que hoy es Nigeria, hasta la moderna Cestas de hierba dulce de un día tejidas en Carolina del Sur.

"Repasas todas las emociones" en esa película introductoria, "y para eso está este espacio, para darte una idea de todo lo que vas a ver", dijo Matthews.

Hay una galería que rinde homenaje a la cultura Gullah y Geechee centrada en Lowcountry de Carolina del Sur, y otra llamada “AfricanRoots and Routes”, que rastrea los muchos caminos que los individuos de ascendencia africana han tomado en todo el mundo y las impresiones duraderas que sus culturas dejaron en el mundo en general.

Otra área del museo expone el crudo costo humano de la trata de esclavos, iluminando las vidas perdidas en los viajes en barcos de esclavos a las Américas, el número estimado de personas que pasaron por Charleston y muchos de los africanos cuyos nombres fueron cambiados después de ser comprados. por dueños de esclavos.

Una pared enumera nombres y edades de personas como Oobah, 16 años; Manmoque, 21 años; y Kiabree, de 18 años, que llegó en barcos de esclavos. Otro muro destaca nombres individuales tomados de registros de esclavos de plantaciones, personas con nombres como Jack, Bella, Hagar y Old Venus.

Según el museo, más de 150.000 personas de África llegaron al área de Charleston entre 1710 y 1808, en viajes que duraron un promedio de 63 días.

Además de los artefactos, películas y elementos históricos, el museo alberga un centro de investigación genealógica, el Centro de Historia Familiar. Los investigadores forman parte del personal para ayudar a los visitantes a rastrear su ascendencia, a través de conexiones con algunas de las bases de datos genealógicas más grandes del mundo, dijo Matthews. .

La combinación de temas y artefactos del museo muestra la amplia gama de emociones clave en la historia de los afroamericanos a lo largo de los siglos.

“Es interesante la forma en que funcionan las emociones humanas. Creo que hay ciertas cosas que son más viscerales que otras”, dijo Matthews, comparando pequeños artículos personales que pertenecieron a personas esclavizadas individuales con las grandes cantidades asociadas con la trata de esclavos.

Las historias que se cuentan en la IAAM son de gran escala (la trata internacional de esclavos), pero también hay historias más pequeñas que iluminan momentos de las vidas de las personas que pasaron sus vidas en los grilletes de la esclavitud y de las personas que hicieron historia en los casi 160 años desde que la Proclamación de Emancipación declaró el fin de la esclavitud.

"La idea es despertar la curiosidad y la inspiración", con la esperanza de que los visitantes abandonen el museo con preguntas que puedan responderse mediante más investigación y lectura, dijo Matthews.

Matthews dijo que no está tratando de evocar un sentimiento particular para los visitantes, sino más bien el espectro de emociones entrelazadas a través de la historia afroamericana y las experiencias de los afroamericanos individuales a través de generaciones.

"El mayor regalo del viaje afroamericano es su capacidad para enseñar la forma en que mantenemos simultáneamente las sensaciones de trauma y alegría", dijo. “No trauma el martes y alegría el jueves; "Está todo entretejido y hemos sido muy intencionales en la forma en que contamos la historia".

El museo ha estado en obras durante más de 20 años; desde entonces, el alcalde Joseph P. Riley Jr. propuso en 2000 que la ciudad de Charleston creara un museo dedicado a contar historias de experiencias afroamericanas.

Pero el camino para llevar el museo de la idea a la realidad se ha visto obstaculizado por algunos obstáculos, incluidas decisiones sobre dónde ubicar el museo y, más recientemente, un problema con el sistema de control de humedad que provocó un retraso de varios meses.

El proceso comenzó con una premisa simple: convencer a la gente de que el museo era necesario, dijo Wilbur Johnson, presidente de la junta directiva de IAAM.

Hablando en el Foro Building One South Carolina en mayo, donde el museo recibió el Premio OneSouth Carolina Partners in Progress 2023 del Instituto Riley, Johnson dijo: “El primer obstáculo es que la gente entienda que es posible y que hay una razón para su existencia”.

Johnson le dio crédito a Riley por ayudar a crear y transmitir el mensaje de que Charleston debería tener un museo dedicado a la experiencia afroamericana a través de los siglos. Entonces, dijo Johnson, “eso hizo posible la recaudación de fondos”.

El entusiasmo de individuos y corporaciones por contribuir suavizó el proceso de muchas maneras, y algunos de los desafíos que enfrentó la IAAM le permitieron afinar su enfoque, dijo Matthews.

“Si hubiéramos abierto en cualquier otro momento, habríamos sido un museo diferente. Comenzamos como un museo que realmente iba a ayudar a la comunidad a aprender sobre la esclavitud y sobre la esclavitud en Charleston. Y luego te pasan cinco o diez años, hay más personas en la sala y dicen: 'No, tenemos que contar un panorama más amplio'. … Volvamos al origen'”.

Cada retraso permitió a los funcionarios del museo reconsiderar la historia que querían contar.

Y la esperanza de Matthews es que el museo atraiga no sólo a las personas cuyos antepasados ​​pudieron haber pasado por Gadsden's Wharf hace 250 años, sino a todos los miembros de la comunidad.

IAAM tiene alrededor de 49.000 miembros fundadores, el 70 por ciento de los cuales viven fuera de Carolina del Sur.

Si bien los funcionarios del museo esperaban una cierta respuesta negativa de la comunidad, "eso no es lo que hemos visto", dijo Matthews.

En cambio, las personas han expresado interés en aprender más sobre la historia de Carolina del Sur, tanto positiva como negativa.

“No se trata de generar vergüenza; se trata de reivindicar el coraje que estamos demostrando al contar estas historias”, dijo.

La historia de la experiencia afroamericana continúa evolucionando, pero la misión de la IAAM de nunca olvidar la historia es claramente evidente en esa pared de mármol que los visitantes ven antes de entrar al edificio.

En la pared está inscrita una cita de 1807 del viajero de Charleston John Lambert, quien dijo de los africanos que fueron llevados a los barcos de esclavos de Lowcountry: “Estos pobres seres fueron obligados a permanecer a bordo de los barcos, o en grandes edificios en Gadsden's Wharf, durante meses. juntos... Su ropa era muy escasa, y un clima inusualmente severo durante el invierno se llevó a un gran número de ellos. Más de setecientos de ellos murieron en menos de tres meses”.